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尽管中国空气质量恶化、河水面临威胁，人们对中国受污染的程度了解还不多。2006年，中国环保主义者估计，全国100个城市没有公开水污染情况。两年后，环保部实施《环境信息公开办法》，努力为公众提供知情权。这部信息公开法要求各地区提供违反污染法或导致严重污染事件的企业详情以及这些企业的污染物排放量。此法已实行一年。美国和中国环保组织的研究认为，中国各市对环境情况逐渐变得坦诚。
2008年9月，美国自然资源保护委员会和中国环保组织向113个城市请求相关信息，协助完成污染情况透明指数报告。报告称，113个城市中只有4个获得较高分数。美国自然资源保护委员会的律师阿莱克斯·王说，多数城市只是最近才致力于信息公开，但一些城市已经开始回应信息请求。“有些人说中国无法做好信息公开或者实现政府透明，我们的指数表明他们的观点不对。”
但是，这些城市仍是少数。“眼下不公开的情况还是很多。”王说。被调查的多数城市没有完成全部请求。研究显示，城市空气质量越差，越不愿意公开污染情况。总的来说，经济发达的城市污染透明情况指数高。受调查的东部56个城市平均得分36.1分，34个中部城市平均得分27.7分，23个西部城市平均得分22.6分。
世界资源研究所的中国项目部主任黛博拉·塞利格说，中国的法律正逐渐开始实施，这意味着信息要达到完全公开还需几年。“信息公开在中国是新鲜事物，产生的结果也非常复杂，但是将这一原则制度化是一大进步，”塞利格说。
今年6月，美国和中国同意加强在气候变化和能源问题上的合作。然而，谅解备忘录的核心内容是技术合作，并非如何提高政府透明度。但美国对外关系委员会研究部主任伊丽莎白·伊科诺米说，技术支持可能还不够，提高中国政府透明度的措施是减少温室气体排放和其他污染的一个重要组成部分。（作者本·布洛克，向阳译）
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